第821章 归途

王铁柱用了一天时间做准备。

他先去了赵家药铺，用上次卖铁背狼皮剩下的灵石，买了两张烈火符。符纸很旧，边角都毛了，上面的符文有些模糊，但灵力波动还在，能用。一张两枚灵石，两张四枚。

又去杂货铺买了一卷绷带、三天的干粮——面饼和肉干，硬得像石头，但至少能吃。还买了一壶驱兽药粉，是吴老七铺子里的，说是用几种妖兽的粪便和一种叫“避腥草”的灵药磨成的，撒在地上能掩盖人的气味，也能驱赶低阶妖兽。一壶五枚灵石。

加上之前买敛息符和腥草汁花的钱，他手里那点灵石已经所剩无几了。他把剩下的几枚碎灵石塞进怀里最深处，不到万不得已不动。

他把黑玉贴身藏好，用手摸了摸，确认不会掉出来。短刀从腰间抽出来，在磨刀石上磨了半个时辰，把缺口磨平了一些，刃口磨得更利。刀柄上的布条又紧了紧，硬得像铁，硌得手心疼，但握得更稳了。

花婶靠在门框上，看着他收拾东西。她的左臂还吊着，但已经能活动了，手指能握东西，虽然使不上大力，但至少不是完全废了。阿牛坐在床上，脸色还是白，但烧退了，能下地走路，虽然走不快，但不用人背了。赵六躺在床上，腿上的伤口结痂了，没有再化脓，命保住了，但那条腿从膝盖以下没了，以后只能拄拐。孙七还在昏睡，但呼吸平稳了，花婶说他可能还要几天才能醒。

“三天。”王铁柱把包袱系好，背在肩上，“三天不回来，你们就离开青石集，往东走。”

“往东？”花婶看着他，“东边是妖兽山脉。”

“往东走，绕过山脉，有一条小路通往七星城北边的平原。那条路虽然远，但安全。七星殿的人不会想到你们往那个方向走。”王铁柱顿了顿，“如果三天后我没回来，别等。”

花婶没有说话。她看着王铁柱，嘴唇动了动，想说什么，但最终什么都没说。

石头从角落里站起来，走到王铁柱面前。

“王头儿，我跟你去。”

王铁柱看着他。石头的脸还很稚嫩，但眼神比以前沉稳了许多。他的手握着那柄长剑，指节发白。

“你留下。”王铁柱说，“花婶一个人照顾不了三个伤号。你留下，帮着她。”

石头张了张嘴，想说什么，又咽了回去。他低下头，攥着剑柄的手松了又紧，紧了又松。

王铁柱拍了拍他的肩膀。

“看好他们。”

他推开门，走了出去。

天还没亮。青石集还在睡。街道上没有人，只有几只野狗在垃圾堆里翻找吃的，见了他，抬起头看了一眼，又低下头继续翻。月亮已经落下去了，东方的天际泛起一抹鱼肚白，淡淡的，像在水里洗过很多遍的布。

他走过青石河。河水很凉，凉得他脚趾发麻。他趟过河，在对岸的树林边停下来，蹲下身，把驱兽药粉撒在身上。药粉是灰白色的，有一股浓烈的腥臭味，和腥草汁的味道混在一起，熏得他想吐。但他忍着，把脖子、手腕、脚踝、胸口——所有露在外面的皮肤都撒了一遍。

然后他站起来，朝石林走去。

第一天，王铁柱走了将近三十里。

他沿着地图上标注的路线，避开了妖兽出没频繁的区域。路线很绕，有时候要往南走几里，绕过一片密林，再往北折回来；有时候要爬上一座山坡，从山脊上走，再下到山谷里。但绕路的好处是，一路上没有遇到什么厉害的妖兽。

他只遇到了一只风狸。

那是一只炼气二层的妖兽，体型像猫，但比猫大一圈，毛是灰色的，尾巴很长。它蹲在一棵树上，盯着王铁柱看，黄色的眼睛在树叶间闪着光。王铁柱看了它一眼，没有动手。风狸的皮不值钱，肉不好吃，内丹也没有。杀它浪费体力和符箓，不值得。

他继续往前走。风狸在树上跟了他一段路，见他没有停下来的意思，转身跳进树林里，消失了。

傍晚时分，他在一处岩缝里过夜。

岩缝在一座山坡的背阴处，很窄，只能容一个人侧身挤进去。里面比外面暖和一些，地上铺着干枯的苔藓，软软的，像一层薄薄的褥子。王铁柱挤进去，把驱兽药粉撒在岩缝入口，围了半圈。然后他靠在内壁上，掏出干粮，啃了两口面饼。面饼硬得像石头，嚼在嘴里又干又涩，他喝了一口水，才咽下去。

天黑了。月亮从东边升起来，又圆又亮，把整片山林照得像白昼。远处传来妖兽的嚎叫声，有的很长很凄厉，有的很短很急促，此起彼伏，像一场永不结束的音乐会。他靠在岩壁上，闭着眼，听着那些声音，几乎一夜未眠。

第二天，天还没亮，他就继续往前走。

植被开始变化。阔叶林变成了针叶林，树冠密得遮住了天，树下是厚厚的腐叶和苔藓，踩上去软绵绵的，像踩在棉花上。空气越来越潮，越来越闷，那股煞气也越来越浓。黑玉的光晕被压缩得更薄了，贴在皮肤上，像一件快要被撑破的冰衣。他能感觉到光晕在颤抖，像风中的烛火，随时会灭。

他放慢速度，每走一段路就停下来，用黑玉感知周围的煞气浓度。煞气太浓的地方，他就绕路。绕路浪费时间，但比被煞气侵蚀强。

中午时分，他在一处溪流边发现了几株灵药。

那是三株清灵草，长在溪流边的一块岩石下面，叶片是淡绿色的，边缘有细小的锯齿，在阳光下泛着淡淡的光。他蹲下来，仔细看了看，又看了看周围——溪流很浅，水很清，能看到底下的石头和沙子。周围没有妖兽的脚印，没有妖兽的粪便，也没有妖兽的气息。

他小心翼翼地挖了一株，用短刀把根须切断，把整株草连根拔起，放进背上的包袱里。然后又挖了第二株，第三株。挖完之后，他把坑填平，把周围的土踩实，尽量不留下痕迹。

他继续往前走。

下午，他进入了一片更深的针叶林。树木更高，更密，树冠把天遮得严严实实，只有几缕阳光从树叶的缝隙里漏下来，在地上投下斑驳的光影。地上的腐叶更厚了，踩上去像踩在沼泽里，脚陷进去，要用力才能拔出来。空气中的煞气浓得像雾，黑玉的光晕被压缩到只剩薄薄一层，贴在皮肤上，像一层冰。

王铁柱停下来，用黑玉感知了一下方向。他能感觉到，悬崖就在前面，不到十里。但这条路不能再走了。煞气太浓，再走下去，不等他到悬崖，就会被煞气侵蚀，经脉的暗伤会更严重。

他绕路。

从地图上看，悬崖在北边，他往西绕，绕过这片针叶林，再从西边往北走。这条路多走十里，但煞气会淡一些。

他刚走出不到一里，就感觉到了危险。

那是一种本能的、深入骨髓的危险感。不是听到了什么，不是看到了什么，是皮肤在发紧，是后脊背在发凉，是每一根汗毛都竖了起来。他蹲下身，屏住呼吸，一动不动。

前方不到二十丈的地方，有一条蟒蛇。

它盘在一棵大树的根部，身体有水桶那么粗，浑身覆盖着暗红色的鳞片，在阳光的照射下泛着血一样的光。它的头抬起来，有脸盆那么大，嘴里吐着黑色的信子，发出嘶嘶的声响。它的眼睛是金色的，竖瞳，像两把刀，盯着前方的一片灌木丛。

赤炎蟒。炼气四层。

王铁柱的心跳快了几分。他的手按在刀柄上，但没有拔刀。他知道，以他现在的实力，跟炼气四层的赤炎蟒硬拼，十死无生。他只能躲。

赤炎蟒没有发现他。它在盯着那片灌木丛，像是在等什么猎物。王铁柱慢慢地、一点一点地往后退。每退一步，都要先用脚尖探一探，确认没有枯枝和碎石才踩实。他的眼睛一直盯着那条蟒蛇，不敢移开。蟒蛇的头微微转动了一下，金色的眼睛扫过王铁柱藏身的方向，停了一下。

王铁柱一动不动。敛息符的效果还在，他的气息被压到几乎为零。赤炎蟒看了几息，转过头，继续盯着那片灌木丛。

王铁柱继续后退。退了十几丈，他侧身钻进旁边的一片灌木丛，趴在地上，一动不动。灌木丛很密，枝条抽打在他的脸上、身上，划出一道道血痕。他没有动，连呼吸都压到最低。

赤炎蟒还在那里。

他趴在地上，等了很久。阳光从树叶的缝隙里漏下来，在他面前的地上投下一小块光斑。光斑慢慢移动，从左边移到右边，从白色变成金色，又从金色变成暗红。

天快黑了。

赤炎蟒终于动了。它的身体从树根上滑下来，在地面上留下一道深深的痕迹，朝树林深处游去。它的速度不快，但很稳，像一条流动的河，无声无息地消失在黑暗中。

王铁柱趴在灌木丛里，又等了半个时辰，确认赤炎蟒不会回来了，才慢慢爬起来。他的衣服湿透了，分不清是汗还是泥水。右肩的伤口又裂开了，血从布条下面渗出来，把整条袖子都染红了。他用左手把布条紧了紧，疼得额头冒汗，但没有停下来。

他继续往前走。

天已经完全黑了。月亮还没出来，树林里一片漆黑。他摸黑走着，用短刀在树上刻记号，以免迷路。走了将近两个时辰，才走出那片针叶林，来到一片相对开阔的山坡上。

他瘫坐在山坡上，大口喘气。浑身上下没有一处不疼。左臂麻得没有知觉，右肩的伤口在渗血，后背被灌木丛划得全是血痕，脚底磨出了两个水泡，走路的时候像踩在钉子上。

但他还活着。

他掏出水壶，喝了一口水。水已经不多了，壶底只剩浅浅的一层。他把水壶塞回包袱里，啃了一口面饼。面饼硬得像石头，嚼在嘴里又干又涩，他咽了半天才咽下去。

月亮从东边升起来了。又圆又亮，把整片山坡照得像白昼。他抬头看去，北边，有一片白色的崖壁，在月光下泛着冷光。

悬崖。到了。

第三天一早，王铁柱就到了悬崖下面。

从远处看，悬崖并不高，只有十几丈，但走近了才发现，它比远看要高得多。崖壁是白色的，跟周围的灰色岩石完全不同，像一块巨大的白玉镶嵌在山体中。崖壁上长满了藤蔓和苔藓，有的藤蔓有手臂那么粗，从崖顶垂下来，像一道道绿色的瀑布。

王铁柱沿着崖壁走了几百丈，才找到那个山洞。

洞口被藤蔓遮得严严实实，如果不是踩滑了脚差点摔下去，根本不会发现。他从藤蔓的缝隙里往里看，里面黑漆漆的，什么都看不见。但有一股风从洞里吹出来，潮湿的、带着霉味的，在那霉味之下，有一股极淡的、带着温润生机的气息。

灵气。不是普通灵脉的那种，是带着温润生机的，像春天刚发芽的草，像雨后泥土的芬芳。和培元丹的药香有些相似，但更纯，更浓，更活。

地髓乳。

王铁柱蹲在洞口，没有进去。

洞口有一具妖兽的骸骨。骸骨很大，身长将近六尺，骨架完整，从头到尾，一根骨头都没少。骨头是灰白色的，表面光滑，像被什么东西舔过。他认出了那是什么——铁背狼。而且是铁背狼王，炼气五层。骨头上有啃咬的痕迹，腿骨上有一道深深的齿痕，肋骨断了三根，头骨上有一个拳头大的洞。不是被杀的，是被吃的。

铁背狼王被什么东西吃掉了。

王铁柱的手心沁出冷汗。他把黑玉从衣领里取出来，握在手心里，闭上眼睛，将心神沉入黑玉。黑玉的光晕在黑暗中流动，慢慢地、一点一点地向外扩散。他引导着那股光晕，朝山洞深处探去。

山洞很深。黑玉的光晕探进去十几丈，还没有到底。他又往里探了探，二十丈，三十丈。光晕越来越弱，越来越薄，像一根被拉长的丝，随时会断。

然后他感觉到了。

在山洞最深处，有一股极其微弱的、沉睡中的生命波动。那波动很慢，很缓，像一颗在冬眠的心脏，一下，一下，一下。每一次跳动，都有一丝灵力从山洞深处涌出来，和那股灵气的波动重叠在一起。

炼气六层。至少炼气六层。

王铁柱收回黑玉，睁开眼。他的手在抖，不是怕，是累。用黑玉探那么深，消耗了他不少灵力。丹田里本就不多的灵力又少了一截。

他站起来，退后几步，远离洞口。

他没有进去。以他现在的实力，进去就是送死。炼气三层，有伤在身，灵力不足，左臂麻痹，右肩伤口还没好。进去面对一只炼气六层的妖兽，十死无生。

但他记住了这个位置。

他在洞口旁边的崖壁上刻了一个记号——一个箭头，指向洞口。又在一块凸出的岩石下面挖了一个小坑，把一张烈火符埋在里面，用碎石盖好。这是他的标记。以后再来，他知道这里藏着一张符。

然后他转身，朝来时的方向走去。

回去的路比来的时候更难走。

他的灵力更少了，右肩的伤口又裂开了，左臂麻得连刀都握不住。他走得很慢，每走一段路就要停下来歇一歇。但再慢也要走。青石集不能待了，七星殿的人已经搜到了山脉外围，他必须在他们查到客栈之前回去，带着花婶他们转移。

走到石林的时候，他差点被一队七星殿的巡逻修士撞见。

那队人有五个，都是炼气三四层的修为，穿着黑色的劲装，腰挂令牌，在山林中穿行。他们走得很慢，很仔细，每经过一棵树、一块石头，都要停下来看一看，用剑尖戳一戳。他们在搜。不是漫无目的地搜，是有目标地搜——沿着暗河的方向，从青石集往外围搜。

王铁柱蹲在石林里的一块岩石后面，把敛息符贴在胸口，将一丝灵力灌入其中。符纸亮了一下，一股微弱的力量从符纸中涌出，包裹住他的全身。他的气息消失了。

那队人从他藏身的岩石旁边走过，最近的时候，距离不到三丈。他能听到他们的脚步声，能听到他们剑鞘晃动的声音，能听到他们的呼吸声。他们走了过去，没有发现他。

等他们走远了，王铁柱才从岩石后面出来。他不敢走大路，只能绕路。从石林西边绕过去，趟过青石河的上游，再从西边绕回青石集。这条路多走了将近十里，但安全。

到青石集的时候，已经是后半夜了。

客栈里还亮着灯。

王铁柱推开门，走进去。花婶坐在床边，手里攥着那柄短刀，看到他，愣了一下，然后长长地吐了口气。

“回来了。”

“回来了。”

石头从角落里站起来，脸上的紧张变成了笑，笑得眼眶都红了。阿牛从床上坐起来，冲他点了点头。赵六靠在床上，冲他咧嘴笑了一下。孙七还在昏睡，但呼吸平稳多了。

王铁柱把包袱放在桌上，从里面掏出那三株清灵草，放在花婶面前。

“明天拿去卖了。能换几枚灵石。”

花婶拿起清灵草，看了看，点了点头。

“这两天，”她放下草，“有人在客栈门口转悠。问有没有新来的散修，身上带伤的，炼气三四层的。”

“谁问的？”

“不认识。穿灰衣服的，脸看不清。”

灰斗篷。

“石头差点说漏嘴，”花婶看了一眼石头，“还好我拦住了。”

王铁柱点了点头。

“我们得走。”

“去哪儿？”

王铁柱没有回答。他走到窗边，透过窗纸上的破洞往外看。街对面，那间杂货铺的门口，没有人。但街角处，有一个黑影蹲在那里，看不清是谁。

他转过身。

“先养伤。三天后，离开青石集。”

第二天，王铁柱去了吴老七的杂货铺。

他把那三株清灵草卖了，换了九枚灵石。又添了一枚，买了一瓶聚气丹。然后他回到客栈，盘膝坐在床上，倒出一粒聚气丹，塞进嘴里。

药丸入腹，一股温热的气息从胃里升起，向四肢蔓延。他闭上眼睛，将那股气息引导到膻中穴。灵力到了那里又停了，像撞上了一堵墙。他咬着牙，用力冲了一下。墙纹丝不动。又冲了一下，还是不动。他放弃了冲击膻中穴，改从少阴经入手。灵力顺着少阴经往下走，走到手腕那里，又慢了。

勉强运转了一个小周天，用了将近两个时辰。效率不到三成。

他睁开眼，看着自己的左臂。手指能动，但握不紧。他试着握了一下刀柄，能握住，但手腕一用力就酸。

不治暗伤，修为无法寸进。治暗伤需要地髓乳。地髓乳在妖兽山脉深处，被炼气六层的妖兽守着。修为不够就拿不到，拿不到就治不了伤，治不了伤就提升不了修为。一个死循环。

王铁柱靠在墙上，闭上眼。

门外传来脚步声。三下有节奏的敲门声。

“小兄弟，是我。”

吴老七。

王铁柱起身开门。吴老七站在门口，手里提着一壶酒，脸上挂着那副招牌式的和善笑容。

“喝一杯？”

王铁柱侧身让他进来。吴老七在桌边坐下，倒了两碗酒，把一碗推到王铁柱面前。

“找到了？”他问。

王铁柱端起碗，喝了一口。酒很烈，辣得他直咳嗽。

“找到了。”

“没进去？”

“没进去。”

吴老七点了点头，没有问为什么。他夹了一块卤肉，放进嘴里，慢慢地嚼。

“那只妖兽，你知道是什么了？”

“不知道。但至少炼气六层。”

吴老七放下筷子，看着王铁柱。

“小兄弟，我认识一个人。炼气六层，进过那个山洞，差点死在里面。他知道那只妖兽的弱点，知道山洞的地形。”他顿了顿，“你要是想再进去，我可以帮你联系他。”

王铁柱看着吴老七，没有说话。

“代价呢？”

“那个人要分走地髓乳的一半。还有——”吴老七端起酒碗，喝了一口，“你需要先付一笔情报费。十枚灵石。”

王铁柱沉默了片刻。十枚灵石。他手里现在连五枚都凑不出来。

“我没有十枚灵石。”

吴老七放下酒碗，看着他。那双精明的眼睛里，有一种说不清的东西。

“我可以借你。十枚，利息五成。借十枚，还十五枚。”

王铁柱看着吴老七。那张和善的脸上，笑容还在，但那双眼睛里的精明，藏都藏不住。他在投资。他在赌王铁柱能活着回来，能拿到地髓乳，能还他十五枚灵石。如果王铁柱死了，他的十枚灵石就打了水漂。如果王铁柱活着回来，他赚五枚。

但吴老七不知道的是，王铁柱要地髓乳不是为了卖钱，是为了救命。他必须拿到。不管代价多大，他都必须拿到。

“好。”王铁柱说，“十枚。利息五成。”

吴老七从怀里掏出一个小布袋，放在桌上。布袋口没有系，露出里面十枚低阶灵石的光泽，淡淡的，在烛光下泛着白。

“那个人叫老杜。炼气五层，不，炼气六层。你见过的。”

王铁柱的手按在刀柄上。

“老杜？”

“对。”吴老七站起身，走到门口，“他明天下午在我铺子里。你要是想好了，就来找我。”

他推开门，走了。

王铁柱坐在桌前，看着那十枚灵石，看了很久。老杜。那个跟他进山的人“被妖兽吃了”的老杜。那个看起来忠厚老实、实际上谁都不敢跟他搭伙的老杜。

吴老七给他介绍的第三个人，就是老杜。

王铁柱把灵石收进怀里。沉甸甸的，十枚，硌得他胸口疼。

他吹灭了灯，躺在床上，看着窗外的月光。月光从窗纸的破洞里照进来，落在地上，惨白惨白的。远处传来妖兽的嚎叫声，很长，很凄厉，在山风中回荡，像有人在哭。

识海里，分魂又动了一下。很轻，很慢，像一条蛇在睡梦中翻了个身。

他闭上眼。

明天。明天他要去见老杜。


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