第553章 初乘火车

塔城？

罗兆亭盯着那纸文书，半晌没动弹。

西北边陲，戈壁荒城，离京师六千里。

说好听了叫“经历”，实则是发配。

他头一个念头：被人阴了。

在照明坊得罪了谁？

还是东林出身遭了忌？

火气冲头，他想摔茶盏，又硬生生忍住——摔了，更丢人。

正烦躁，柳长乐派人来请。

约在城南僻静茶馆。

雅间隔着竹帘，外头院里石榴花开得血红。

柳长乐来得悄没声。

穿雨过天青直裰，脸更显白净。见了罗兆亭，先拱手笑：“恭喜罗兄高升。”

“高升？”罗兆亭冷笑，“国舅莫取笑。礼部主事变塔城经历，这叫高升？”

“坐，坐。”柳长乐不恼，亲自斟茶，“罗兄可知塔城近况？”

罗兆亭一怔。

他自然知道——去年军报就说，阿睦尔撒纳接受罗刹国资助，悍然叛乱。

但后来……

“上月，朝廷新军已克复塔城。”

柳长乐声儿轻，字字清楚：“阿睦尔撒纳败逃罗刹国。

如今塔城虽归王化，但当地人野性未驯，易被煽动作乱。

朝廷需个得力之人，去那儿——”

抬眼，眸子里有光：“扎根。”

罗兆亭心跳快了。

“罗兄是东林出身，讲‘经世致用’。”

柳长乐推过茶盏，“在礼部管祭祀典礼，混资历，何时出头？

塔城虽苦，却是白纸一张。

你若能在那里整饬民政，安抚边民，让塔城成大明在西北的支点……

这是实打实的功绩。”

顿了顿，身子前倾：“更紧要的，塔城挨着罗刹国。

朝廷早晚要对罗刹用兵。

届时，塔城便是桥头堡。

若战事得胜，不论罗兄那时是否还在塔城，这‘首倡经营’之功，跑不了。”

话到这份上，罗兆亭全明白了。

这不是发配，是下注——

赌注大，赢面也大。

“端妃娘娘的意思？”他低声。

柳长乐微笑，不答。

罗兆亭端起茶，一饮而尽。

茶已凉，苦得很。

他想起照明坊那些荒唐夜，那些面具后的嘴脸。

是了，光靠“献身”不行。

得有功绩，有实打实的筹码。

“我明白了。”他放下茶盏，“请转告娘娘，兆亭必不负所托。”

“好！”柳长乐抚掌，“罗兄明白人。不过……”

话锋一转：“塔城苦寒，民风彪悍。去了那儿，该硬时硬，该软时软。娘娘已打点过，陕甘总督衙门会行文照应。另外——”

柳长乐又从袖中取出个小锦囊，推过来：“一些宝钞，罗兄路上用。到了塔城，该打点的打点，该施恩的施恩。记着，边地办事，很多时候钱比圣旨管用。”

罗兆亭接过，入手沉甸甸的。

他起身，郑重一揖：“谢娘娘，谢国舅。”

出茶馆，北风甚紧。

罗兆亭站阶前，眯眼望天。

京师八月，落叶洒金。

他将去的地方，此刻估计早已飘雪。

但他心里那团火，烧得更旺了。

可回头再看看，委任书上要求十二月之前到任。

罗兆亭捏着那张轻飘飘又沉甸甸的纸，对着屋里昏黄的灯，算了又算。

从京师到塔城五千八百里。

若按寻常官道驿站，快马加鞭，日行不过六十里已是极限。

这还得一路顺遂，无病无灾，驿站马匹随时可供替换。

如此算来，至少需九十余日。

眼下已是农历八月末，秋风乍起，留给他的时日，满打满算，也不过八十四天出头。

这哪里是委任，简直是催命。

朝廷公文里轻描淡写的“限期到任”四字，落在具体人身上，便是夜以继日的风霜跋涉，是丝毫差池都不能有的生死时速。

罗兆亭心里泛起点冷嘲：这是巴不得我死在路上，还是真以为我能缩地成寸？

然而皇命难违，更别提其中还有端妃娘娘那深不可测的期许。

他不敢耽搁，接了委任印信的次日，便带着一名健仆，两匹驮马，轻装简从，出了京师。

出京师，过真定，入山西。

起初几日尚是秋高气爽，沿途官道也还平整。

主仆二人晓行夜宿，按部就班，日行六七十里。

罗兆亭心里那根弦却始终绷着，夜里常就着驿站的油灯看地图，手指沿着那弯弯曲曲的路线向西，再向西，默算着剩余里程和时日。

越算，心越沉。

照这个速度，赶到塔城怕是已近腊月，勉强踩着限期尾巴。

途中但有一场大雪、一次匪患，便是万劫不复。

行至渭南，情形陡变。

罗兆亭远远便看见那奇异的景象：一条黝黑发亮的“铁脊”延伸向远方，两侧枕木整齐如梯。

更奇的是，一个庞然大物正停在所谓的“站台”旁，吭哧吭哧喷吐着浓白的烟气，宛如钢铁巨兽喘息。

那便是“火车”。

此前在京中虽有耳闻，言及工部与将作监在陕甘试办“铁轨驰道”，以蒸汽机力牵引车厢，可日夜不息，运兵载货，神速无比。

他一直以为是夸大其词的奇技淫巧，今日亲眼得见，方知传闻不虚。

打听之下，得知这火车可载客西行至陇州。

空载时一个时辰能跑三十里，载满客货亦能行二十里。

最关键的是，它除了停靠添水加煤，几乎可以不停！

四个时辰便能赶上车马一天的路程。

罗兆亭几乎没有任何犹豫。

他当机立断，将驮马变卖，购了车票，登上那轰鸣的钢铁怪物。

车厢简陋，弥漫着煤烟、机油与众多人体混杂的气味，颠簸也不小。

但罗兆亭靠在硬木椅上，感受着身下有节奏的“哐当”声与窗外飞速倒退的景物，心中那份紧迫感，第一次得到了缓解。

火车昼夜不停。

白日看尽关中山河，夜间唯有窗外星光与车内昏暗烛光相伴。

噪音恼人，睡眠也浅，但速度带来的慰藉压倒了一切。

两天半，仅仅两天半，当随车吏员高喊“陇州到了！”时，罗兆亭竟有些意犹未尽。

仆从忙着将行李卸下。

罗兆亭自己却先站在那简陋却坚实的站台上，环视四周。

站台建于群山环抱的一处平坝，远望峰峦叠嶂，秋色已深，苍黄与墨绿交织，气象雄浑。

他心中感慨万千。

五百四十里，两天半。

若靠车马，山路崎岖，十天能到已是侥幸。

这铁脊巨兽，当真改写了“行路难”的古语。

正出神间，忽闻身旁一阵略显急促的呼唤：“罗经历到了没有？罗兆亭罗经历到了没？”

罗兆亭循声望去，只见一个高个子年轻后生，穿着半新不旧的靛蓝箭袖袄，外罩无袖对襟比甲，打扮介乎军汉与差役之间，正举着一块刷了白漆的木牌。

木牌上面用墨笔写着“恭迎罗兆亭经历”七个大字。

后生在站台前来回走动，目光在每一个下车旅客脸上扫过。

罗兆亭心中讶异。


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