第225章 凯旋归来

北狄撤军了。

并非有序败退，而是彻彻底底的溃不成军。

那一夜山谷伏击，北狄十五万大军折损近半数，粮草辎重尽数遗弃，就连随元青的中军大旗，都被谢征麾下亲兵劈断旗杆、硬生生夺下。断为两截的旗身，沾满泥泞与暗红血渍，狼狈不堪。

余下的残兵败将无心恋战，连夜仓皇北窜，奔逃之势疾如惊兔，连营寨都无暇收拾。灶间锅灶尚余温热，马厩草料依旧堆积如山，尽数留给了大周将士。

谢征分毫未给敌军留喘息之机。天刚破晓，便点齐八千精锐铁骑，亲自挂帅，策马挥师向北，一路穷追不舍。

樊长玉率杀猪小队紧随后队。她左臂旧伤未愈，仍缠着素色布条，端坐马背却腰杆挺直，腰间佩刀悬于鞍侧，刃光磨得凛冽雪亮。

首当其冲便是平城。北狄守将尚未布防列阵，谢征的铁骑已然兵临城下。攻城轰然撞开城门，三千骑兵策马涌入街巷，北狄守军战意尽失，弃城奔逃，连随身佩刀都仓皇丢弃。

谢征留两百将士驻守平城，大军继续挥师北上。定边、镇朔……  一座座被北狄侵占的城池，如深秋落叶般接连归降，从疆域版图上缓缓重回大周怀抱。

大周旌旗再度矗立城头，迎风翻卷，猎猎铿锵。

城中百姓纷纷涌上街巷，有人喜极而泣，有人放声欢笑；有老者跪地朝南叩拜，更有百姓捧着清水干粮，争相往将士手中递送，满街皆是归乡的赤诚与欢喜。

樊长玉勒马驻足，望着沿街感念的万民。一位白发老妪奋力挤至马前，颤巍巍将一只粗瓷豁口碗举过头顶，碗中井水清冽，透着沁人凉意。

樊长玉俯身接过，浅饮一口，便转手递予身侧的郑铁柱。老妪紧紧攥住她的手，哽咽难言：“姑娘，你们可算来了！北狄人抢走我家耕牛，宰杀鸡鸭，还把我老伴狠狠推下炕，摔断了腿，至今卧床难起啊……”

樊长玉翻身下马，屈膝蹲身，轻柔将老妪额前散乱的银丝捋至耳后，语声温沉坚定：“大娘放心，北狄已然败走，再也不敢来犯了。”

老妪热泪滚落，久久不肯松开她的手。

大军一路追击半月，直抵北狄王庭近郊。

昔日繁华王庭早已形同虚设，北狄可汗接获败讯后，早已弃城远遁，仓皇间连可敦宫眷、国库金帛都无暇带走。

谢征立马远眺，只见连片帐篷歪斜倾塌，遍地散落金银器皿与女子钗饰。凛冽北风卷着漫天沙尘扑面而来，刮得脸颊生疼。他缓缓收剑入鞘，伫立原地，默然无言。

樊长玉缓步走到他身侧，抬手轻轻扶正发间木簪，轻声问道：“还要继续追吗？”

谢征缓缓摇头：“不必追了。敌军已然远遁，战线绵长，粮草补给已然难以为继。”

他转过身，望着身后风尘仆仆的将士：战马疲敝，口泛白沫；兵刃久经厮杀，多已卷刃；士卒满面倦容，却依旧身姿挺拔。

深冬寒风灌入肺腑，激得他低咳两声，沉声道：“班师回朝。”

大军回撤途中，北狄求和使者策马追至。

来人骑着一匹枯瘦老马，身着破旧羊皮袄，满身风霜浸染，嘴唇干裂得沟壑纵横。行至谢征马前，他狼狈翻身滚落，双膝跪地，自怀中取出一卷国书，双手高高举过头顶，用生涩拗口的汉语连声哀求：“求和……  臣愿求和……”

樊长玉淡淡瞥了使者一眼，又看向身前的谢征。

谢征接过国书徐徐展开，纸面汉字笔迹歪扭，来意却直白明了：北狄愿向大周称臣纳贡，岁岁入朝朝贺，立誓永不越境犯边。

使者又奉上一卷名册，详列贡品品类数目：良马、貂皮、人参、东珠……  条目繁多，洋洋洒洒写满数页。

谢征并未当即应允，将国书妥善收起，命人引使者先行安置歇息。

当夜，他于中军营帐召集诸参将，围坐地图商议至夜半。

帐中众将各执一词：有人直言这是北狄缓兵之计，待其休养生息，必定卷土重来；有人主张穷寇莫追，北狄疆域辽阔、地广人稀，深入草原作战，粮草补给终究是致命短板；亦有人建言，勒令北狄送王室子嗣入京为质，方为长治久安之策。

谢征静听众人议论，指尖轻点地图，炭笔在疆域线条上缓缓勾勒，始终沉默不语。

次日清晨，他再度传召使者入帐。

“称臣纳贡，大周可以应允。但有唯一条件：北狄可汗须遣一子入京，入太学修习典籍。”

使者脸色骤然一变，心知入太学便是变相为质，等同于将把柄攥在大周手中。他支支吾吾，只说需返程禀明可汗定夺。

谢征神色淡然，语气却带着不容置喙的威压：“无妨，你只管从容回去禀报。我麾下大军亦可缓缓再度北进，或许等你禀明完毕，我军已然兵临北狄王庭城下。”

使者霎时面无血色，惶恐行礼，连滚带爬匆匆退出营帐。

不过三日，使者便折返军营，带回北狄可汗应允送质子入京的答复。

大军凯旋的捷报，比归师脚步早传三日。

先传遍卢城守军，再至定边、平城，继而顺着南下沿途诸州府，一路传遍千里疆土。

消息传入京城时，皇帝正在御书房批阅奏折。李德全踉跄奔入殿中，气喘吁吁跪地回禀：“陛下！武安侯大获全胜，北狄俯首称臣，愿年年纳贡了！”

皇帝执笔的手微微一顿，墨汁滴落奏折纸面，晕开一团浓黑墨迹。他放下御笔，缓步起身走到窗前，抬手推开窗棂。

暖煦天光涌入殿内，轻柔洒落，覆在帝王眉眼之间。

“李德全，传朕旨意，朕亲出京城三十里，迎接凯旋之师。”

迎驾当日，京城万人空巷。

朱雀大街两侧人头攒动，白发老者、抱孩妇人、骑坐父辈肩头的稚童，百姓沿街而立，摩肩接踵。有人放声欢呼，有人落泪动容，有人高举酒碗朝着城门高声喝彩，漫天花瓣随风扬落，满城皆是欢庆之气。

帝王身着明黄龙袍，伫立城外御帐之前，文武百官位列身后，朝服林立，黑压压一片，肃穆庄严。

官道尽头，大军身影缓缓浮现。

先导铁骑高举绣着  “谢”  字的帅旗，迎风舒展，猎猎作响。其后是整肃的得胜之师，步兵、骑兵、车兵次第而行，铠甲映着暖阳，熠熠生辉。队伍中央一辆马车缓缓而行，满载征战缴获的战利品：北狄可汗金帐仪仗、随元青随身战甲，还有堆积如山的刀枪箭矢。

队伍末尾，谢征与樊长玉并辔而来。

谢征一身银白战甲，端坐乌黑战马之上。脸颊添了一道新生伤疤，自左颧骨延至下颌，尚未结痂愈合，在日光下泛着浅淡绯色。

樊长玉仍是那身旧日军装，青丝素木簪束起，腰间厚背砍刀随马步轻轻晃动，左臂伤处的布条依旧未曾取下。

帝王望着二人缓缓走近，唇角缓缓扬起一抹欣慰笑意。

谢征翻身下马，大步上前，单膝跪拜于御前：“臣谢征，奉命北征，幸不辱使命，大胜而归。”

樊长玉亦随之屈膝下跪，垂首静默无言。

皇帝亲自俯身扶起谢征，又抬手扶起樊长玉，目光在二人身上久久停留，连道三声：“好，好，好。都起身吧。”

顷刻间，万民欢呼声如山崩海啸，响彻京城街巷。

谢征翻身上马，樊长玉策马并行，二人并肩朝着城门缓步而入。身后得胜大军鱼贯入城，杀猪小队众人紧随其后：郑铁柱将铁锤扛在肩头，周远长弓负于后背，陈狗子短刀斜插靴筒，李大憨一脸憨厚笑意，孙大用以独目静静凝望城墙上  “卢城”  二字匾额，眼底藏着万千感慨。

远方有人静待归期：赵大叔身在侯府灶房，文火慢炖着一锅红烧肉，热气氤氲，只待众人归来；宁娘守在知新堂柜台后，静心整理书卷书单，盼着姐夫归来翻阅新印典籍；樊大牛独坐宅院石阶，慢悠悠抽着烟袋，袅袅烟雾在暖阳中缓缓飘散。

谢征立马街头，望着朱雀大街欢呼雀跃的百姓，望着漫天纷飞的落英，望着城头迎风舒展的旌旗。他面上并无笑意，掌心却紧紧攥着马缰，力道深重。

樊长玉静立身侧，抬手再次扶正发间木簪，任凭清风拂乱鬓边发丝，也无心梳理。

二人并肩行在归乡路上，身后是浴血归来的得胜之师，脚下是京城古朴的青石板路，头顶是暖融和煦的暖阳。

从青禾县到卢城，从卢城到黑风谷，从黑风谷远赴北狄王庭，他们踏过迢迢长路，历经无数厮杀，见证生离死别，淌过淋漓热血。

所幸，他们都活着，回来了。

侯府的红烧肉尚自温热，知新堂的书卷静静等候，宅院石阶上仍有人闲坐抽烟。

风雨过后，山河安定，烟火寻常，往后的日子，便可安稳度日，岁岁安然。


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